放送1500回を超える国民的アニメ『ちびまる子ちゃん』の声優でマルチタレントのTARAKOさんが急逝した。音楽とお酒と舞台をこよなく愛し、万人に愛された人気者だった。“永遠の小学3年生”が人知れず抱えていた葛藤と、壮絶な闘病の日々──。【前後編の前編。後編を読む】

【写真】TARAKOさんの自宅にある「天使コーナー」友蔵役にお姉さん役……『ちびまる子ちゃん』声優らに囲まれたTARAKOさんの姿

「TARAちゃんと初めて会ったのは、もう何十年も前のことです。隣のスタジオにいた彼女の声を偶然耳にして『おや、これはいままでに聞いたことのない不思議な声だ』、『話し方も面白い』と思いましてね。すぐに彼女のマネジャーにお願いして、マイクで声を録らせてもらったんです」

こう振り返るのは音響監督として数々の声優を発掘してきた斯波重治氏（91才）。3月4日に急逝したTARAKOさん（享年63）が声優としてデビューするきっかけを作った、アニメ音響の第一人者である。

「その後も彼女の声が頭から離れませんでした。どうしてもキャスティングしたくて彼女に合う作品を探したのですが、何しろ特殊な声なのでいい役が見つからない。宮崎（駿監督）さんの作品にも脇役でいくつか出ていただきましたが、出来栄えは80％と言ったところでしょうか。その後も、TARAちゃんの魅力を100％発揮できる役にはなかなか巡り合えなかった。

それだけに、何年かして1990年に『ちびまる子ちゃん』（フジテレビ系）の放送が始まったときは、これだ！とうれしくなりました。ぼくがかかわった作品ではありませんが、これ以上ない素晴らしい配役だったと思います。

ぼくは現場を離れて10年以上経ちますが、TARAちゃんとはスタジオなどで時々会えば挨拶を交わしていました。お亡くなりになったと聞いて本当にびっくりしましたし、残念でなりません」（斯波氏）

人気アニメ『ちびまる子ちゃん』で34年間にわたって主役のまる子を演じ、温かみのある人柄で老若男女に愛されたTARAKOさん。あまりにも早すぎる訃報に日本中が悲しみに包まれている。

所属事務所の発表によれば、TARAKOさんは今年に入ってからも病と闘いながら仕事を続けていたが、容体が急変し、3月4日未明、息を引き取ったという。SNSに頻繁に近況をつづっていたTARAKOさんが最後にX（旧ツイッター）に投稿したのは2月23日。同月4日には『ちびまる子ちゃん』で共演するたまちゃん役の声優の渡辺菜生子、藤木くん役の中友子とのスリーショットを投稿していた。

「『ちびまる子ちゃん』の収録スタジオで撮影された写真とみられ、TARAKOさんは《先週のまる子またまた菜生たまちゃん、中ちゃん藤木が来てくれたようれしいMAXだよ〜ほんとにありがとね》と綴っていました。

車いすに座るTARAKOさんはかなり痩せているようにも見え、壮絶な闘病生活を思わずにはいられません。それでも笑顔を浮かべる3人の写真はほほえましく、共演者同士の絆の強さがうかがえました」（芸能リポーター）

3月9日、『ちびまる子ちゃん』のスタッフ一同が公式ホームページを通じて追悼コメントを発表した。

《TARAKOさんは、収録現場でも常に周りを思いやり、温かく、明るく元気に場を和ませてくださる方で、“ちびまる子ちゃん”の天真爛漫で、家族や友達から愛される姿、そのものでした。最後まで病棟でも収録をしたいと意欲的で、大きな愛情をもって『ちびまる子ちゃん』に向き合ってくださいました》

人生の半分近くをまる子として過ごしたTARAKOさんが、『ちびまる子ちゃん』の主役に抜擢された理由は、原作者のさくらももこさん（享年53）に声がそっくりだったことだとされる。幼少時に過ごした時代背景や家族構成にも似通った部分が多く、TARAKOさんは不思議な縁を感じていたという。

“永遠の小学3年生”であるまる子のイメージを守るためにTARAKOさんは本名を非公開とし、プライベートも謎に包まれていた。生まれは1960年、群馬県育ち。幼い頃から歌手に憧れ、小学校では合唱団に所属する音楽好きな少女だった。

「人前で初めて歌ったのは小学4年生のとき。町内のカラオケ大会で桜田淳子の歌を披露したのだとか。高校時代はフォークソング同好会に入ってギターとボーカルを担当し、中島みゆきさんやかぐや姫の曲をコピーして自らライブを仕切って市民会館などで演奏していたそうです」（芸能関係者）

音楽の道を志す一方で、声優の仕事にも興味を抱いていく。

「テレビアニメ『ルパン三世』（日本テレビ系）シリーズの大ファンで、いつか峰不二子のような色っぽい役を演じてみたいと思っていたそうです。高校卒業後、演技を学ぶために入ったのが専門学校の声優科。学校で付けられたニックネームが“タラ”でした。周囲から『サザエさん』のタラちゃんに雰囲気が似ていると言われていたそうです」（前出・芸能リポーター）

アマチュアのボーカルグループを結成し、友人のバイト先の飲み屋で歌っていたところ、事務所の社長にスカウトされたことが芸能界入りのきっかけとなった。転機が訪れたのは1981年。前出の斯波氏に声をかけられたTARAKOさんは、アニメ『うる星やつら』（フジテレビ系）で声優デビューを果たしたが“幼稚園児C”の役だった。

「本人はひそかに、主役のラムの声を狙っていたそうです。もっとも、当時は声の作り方がわからず、テレビから流れる自分の声が浮いているように聞こえて落ち込んだこともあったとか。その後も『戦闘メカザブングル』（テレビ朝日系）や『スプーンおばさん』（NHK）に起用されていますが、主役を張るまでにはいかず、声優の仕事では食べていくのもやっと。スーパーマーケットの試食販売や交通量の調査員などのアルバイトも経験したそうで、パン屋でもらうパンの耳で空腹をしのいでいたといいます」（前出・芸能関係者）

当時、横文字の芸名は珍しく、先輩からは“ドヘタなくせに目立ってんじゃねぇよ”と嫌みを言われることもあった。もともとお酒が好きだったTARAKOさんは塞ぐ気持ちをアルコールで紛らわせた。べろべろに泥酔した状態でイベントに出演したこともあり、事務所から“断酒”を命じられたこともあったという。

「3年間にわたってきつく飲酒を禁じられたものの、隠れてこっそり飲んでいたそうで、声優の山寺宏一さんとの対談でも“家に酒ビンがゴロゴロ転がっていた”と打ち明けていました」（前出・芸能関係者）

（後編へ続く）

※女性セブン2024年3月28日号

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