反町隆史（48）の「相棒」（テレビ朝日系水曜夜9時）もいよいよクライマックスだ。

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season20の最終回スペシャル前編となる第19話「冠城亘最後の事件-仇敵」が16日放送される。

2000〜01年に「土曜ワイド劇場」で単発で3話放送された“preseason”を経て、02年から晴れて連ドラとしてスタート。主人公・杉下右京の水谷豊ももう69歳だ。時の流れを感じざるを得ない。

「さすが長寿の人気ドラマ。テレ朝サイドの口ぶりから、番組自体は存続するとみる向きが多いですが、冠城は最後にどうやって卒業するのか、そして、歴代最長の相棒を務めた反町の後任は誰かという話題で、業界内は持ち切りですね」（テレビ誌ライター）

後任については反町と同じ事務所の福士蒼汰が最有力候補とも報じられていたが、やはり若すぎるともっぱらだ。

「最近じゃ田中圭の名前も挙がっていましたし、向井理や松下洸平も。初の“女性相棒”として仲間由紀恵や檀れいらを期待する声も報じられましたが、いずれにせよ、後任選びはかなり難航しているようです」（在京キー局関係者）

もっとも、存続も後任も“天皇”水谷の胸ひとつ。「一ファンとしては、そろそろ有終の美を飾ることを考えてほしい」と芸能ライターのエリザベス松本氏はこう言う。

「長寿ドラマの宿命ですが、ここ数年の『相棒』は少し数字が落ちただけでも〈オワコン〉などと言われてしまう。正直、“右京さん”には晩節を汚してほしくない。反町さんで最後でも良かったんじゃないかと思いますし、松下さんあたりならソツなく相棒を務めてくれそうな気もしますが、誰が後任でも次をラストにして、ファンを〈これで良かった〉と納得させてほしいですね。個人的には初代相棒の“薫ちゃん”、寺脇さんで締めてもらいたいという思いが強くあります」

とはいえseason7で警視庁を去り、海外に旅立った薫ちゃんこと亀山薫役の寺脇康文も、すでに還暦だ。

「確かに舞台でお見かけする限り、寺脇さんは年齢を感じさせることもままありますが、実際、熱烈なオールド相棒ファンの中には、薫ちゃんの復活を望む声が根強くあります。話題性は十分ですし、皆が満足、納得できるフィナーレになること請け合いです」（前出の在京キー局関係者）

2代目の神戸尊（及川光博）はその後もちょいちょい登場していたが、3代目の甲斐享（成宮寛貴）は、まあ、あり得ない。薫ちゃんが帰国したら盛り上がることだけは間違いなさそうだ。

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