9月30日に最終回を迎えるNHK連続テレビ小説『ちむどんどん』。本作は、黒島結菜（25）演じるヒロイン・比嘉暢子が料理人を目指し、4兄妹の絆を描いたストーリー。27日の放送回では、草刈正雄（70）が次女の草刈麻有（29）と親子役で登場し、圧巻の演技を見せた。

「東京から沖縄・やんばるに移住した暢子は、畑仕事に精を出す日々を送っていました。地元野菜と郷土料理の知識をおばぁたちから学び、実家でレストランを開くことを宣言。そんななか、東京でお世話になった西洋料理店のオーナー・大城房子（原田美枝子）が、沖縄にやってきて暢子は再会を喜びました。いっぽう房子の目的は、暢子の母・優子（仲間由紀恵）に“ある人物”を引き合わせるためでした」（テレビ誌ライター）

さかのぼること7月21日の放送回で、優子は亡き夫・賢三（大森南朋）との馴れ初めや秘めていた過去を子供たちに打ち明けた。

「優子の実家は戦前、那覇市で家族と食堂を営んでいました。しかし、米軍が沖縄本島に上陸し地上戦が始まったのでした。山の中をさまよっているうちに父や母、姉とはぐれてしまい、優子は弟を2人きりに。米軍に見つかり捕虜として収容所を転々とするうちに、弟を亡くしてしまったのです」（前出・テレビ誌ライター）

今回、オーナーが優子に引き合わせた人物とは、優子の姉・時恵の最期をみとったという大里五郎（草刈正雄）だったのだ。足が悪い五郎は、娘の悦子（草刈麻有）を伴って比嘉家を訪れた。

悦子が「去年、母の遺品を整理していて父がこれを見つけたんです」と切り出し、時恵の名前が刻まれた沖縄のかんざし「ジーファー」を差し出した。すると、五郎が「40年前、沖縄戦のさなかで、私が時恵さんの…。ええ、あなたのお姉さんの最期を看取らせてもらいました」と語り出した。

焼け残った小屋に隠れていた時恵は、機銃掃射に撃たれていて長くは生きられない状態だったという。「自分はもう食べられないから」と、時恵から小さな握り飯をもらったことを明かした五郎。その際、時恵から妹たちへの伝言を託されたといい、「見捨てたんじゃない。必死に捜したけど見つからなかった」と優子に伝えた。

優子が涙ながらに「姉はどんな最期でしたか？」と問うと、「お亡くなりになる前に、水を欲しがりました。喉が渇いた。お水をください」と語り出した五郎。声を震わせながら「少し……水は持っていました。だけど私は『水はない』と言いました」と告白し、涙を流しながらこう続けた。

「自分たちの明日からのことを考えると……。食べ物をもらっておきながらウソをついて、水をあげなかった…ごめんなさい……」

■草刈と仲間の演技に賞賛相次ぐも「唐突」「今更」と批判の声

両手をついて「本当に、申し訳ありませんでした」と深々と頭を下げる五郎に、「最期をみとってくださり、ありがとうございます」と感謝の気持ちを述べた優子。草刈と仲間の迫真の演技に、SNS上では《今日は神回でしたね》《最終週で初めて泣いた》と感動の声が相次いだ。

本誌は9月27日・10月4日合併号で、草刈の登場をいち早く報じている。

「異例の批判が目立つ本作の評価を挽回しようと、制作側は草刈さんに白羽の矢を立てたのです。草刈さんといえば’19年度前期に放送された『なつぞら』で、広瀬すずさん（24）演じるヒロイン・なつに生き抜く術を教えた柴田泰樹役を好演。多くの朝ドラファンから熱い支持を得ました。草刈さんがサプライズ出演することで、物語のクライマックスを円満に収める狙いもあったのでしょう」（NHK関係者）

だが、ベテラン俳優たちによる名シーンに賛辞が上がったいっぽうで、これまでの流れからは予想できない唐突展開に嘆息を漏らす視聴者もいたようだ。

《最終週に、始める内容じゃないよ！》
《草刈さんすごかった。こういうのをもっとみたかった。唐突に話が始まった感がある。この話の前後をもう少し盛り込んでくれたら、もっと感情移入できたのに。今回だけの出演なんてもったいない》
《エピソードが唐突すぎるから、気持ちが入らないのよねもっと前から少しずつ伏線が欲しかったよ》
《とても良い話だったし、草刈正雄さんも仲間由紀恵さんもとてもよかったけど。最後の最後にちょろりと持ってくる話ではないと思う。こういう話に時間を割いて、くだらないバタバタは減らせばよかったのに。残念。今週末で、もう終わるから今更ですけど》

最終回まで残すところわずか3日。果たして、批判を食い止めることができるだろうか。

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