歌手の今井美樹が、きょう4月14日、60歳の誕生日を迎えた。

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いまから5年前の対談では、今井がいま55歳だとさりげなく言ったところ対談相手の作家・林真理子を驚かせ、その反応を受けて《「55」という数字の響きがどこか硬質でユニセックスなのかな。女性というのを取っ払って、人として55歳になったという感じ。私、年を重ねていくことがいやだと思ったことは、一度もないんです》と語っていた（『週刊朝日』2018年6月1日号）。公式ホームページでは近況を伝えるのとあわせて自らの写真を載せることも多いが、その姿が自然で、年齢を重ねることを楽しんでいるような印象さえ受ける。

©文藝春秋

その今井は、2012年にミュージシャンである夫の布袋寅泰と一人娘とともにイギリスのロンドンに渡って以来、日本とのあいだを往復しながら音楽活動を続けている。近年の活動はコンサートが中心で、テレビ出演など表立ったものは少ない。それでもいまなお存在感を放っている。

『おもひでぽろぽろ』に出演

昨年には、紅花（べにばな）をテーマにしたドキュメンタリー映画『紅花の守人いのちを染める』（佐藤広一監督）でナレーションを務めた。この仕事を依頼されたとき、今井は「どうして私に？」と思ったが、すぐに、かつて主演したスタジオジブリ制作のアニメーション映画『おもひでぽろぽろ』（1991年）を思い出したという。

『おもひでぽろぽろ』で彼女が演じた27歳のOL・タエ子は、自分を見つめ直すために訪れた山形の農家で農作業を手伝うことになるが、そこでつくっていたのが紅花だった。今井はこの映画に監督の高畑勲たっての希望で主演し、そのキャラクターも彼女をモデルに造形されていただけに、タエ子は今井の分身のようにも思われた。

しかし、本人に言わせると、出演当時、タエ子とは同年代だったものの、あまり共感はできなかったという。昨年のインタビューでは、《映画の中で、タエ子ちゃんはいろいろなことで自分の過去になったことを振り返る。そこで自分は社会の［原文ママ］役立っているのかとか、自分に存在価値はあるのか、などいろいろと思い悩む。／それは当時のわたしにはあまりピンと来なかった。とにかく過去を振り返るよりも、前に進むことに一生懸命でしたから》と明かしている（「Yahoo!ニュース」2022年12月24日配信）。

とはいえ、20代後半の今井は、前に進もうとするがゆえにもがいていた。その点は、映画のなかのタエ子が表面上は平穏な日々を送っているものの、自分の行く先がいまひとつ見えず、気持ちを整理するため旅に出たのと共通する。

歌手になりたいわけではなかった

そもそも今井は、歌手になりたくてなったわけではない。父がジャズ好きで、祖父から継いだ電器店をオーディオ専門店にするほどだったため、家には常に音楽が流れていた。おかげで自然と音楽好きになり、自分でも松任谷由実の曲をピアノで弾いたり歌ったりはしていたものの、それを人前で披露しようと思ったことはなかったという。

子供の頃から憧れていたのはキャビンアテンダントで、地元・宮崎の高校を卒業すると、上京して養成学校に入る。しかし、自分の考えていた仕事とは違うと気づき、断念する。その頃、たまたま知人のカメラマンに頼まれて、アルバイトでモデルの仕事を始めた。

やがてそのカメラマンの勧めでプロダクションに入ると、「あなたは写真より動いたほうがいい」と言われ、テレビでも仕事を始めた。1984年には女子プロレスの世界を舞台にした山田太一脚本のドラマ『輝きたいの』で主演に抜擢され、以後、CMや映画にも出演するようになる。

この時代、若手女優は歌もうたうのが当たり前というような雰囲気があり、今井も自ら希望したわけではないのに、気づけば話が進められ、1986年5月にシングル「黄昏のモノローグ」でデビューする。同年12月には1stアルバム『femme』もリリースした。

ミリオンセラーを生み出したが…

こうしてさまざまな分野で活動するようになったが、どの仕事も自分に合っていると思うことはなかったらしい。後年語ったところでは、《表に立って人の前で何かやること自体が苦手な人だった》自分が、それでも続けてこられたのは、まわりに迷惑をかけちゃいけないという責任感だけはあったからだという（『週刊文春』2007年11月1日号）。

《だから、たとえばドラマなんか「とりあえずこれをやって、終わったらやめよう」と思ってやるんです。ところが、私は広く浅く何でも適当にできるタイプだと思っていたのに、全然できなくて。それが悔しくて「もう一回やって、もしできたらやめよう」と思うんだけど、またできなくて。ずーっと悔しくて。それが原動力で続けていったという感じです》（『週刊文春』前掲号）

それでも歌手としては、フォーライフ・レコードの松田直というディレクターが彼女の意見も色々と取り入れてくれたおかげもあり、その魅力を発揮していく。『おもひでぽろぽろ』に出演した1991年にはシングル「PIECEOFMYWISH」をリリースし、ミリオンセラーとなった。しかし、同曲は大ヒットしたために、かえって重しとなって彼女にのしかかることになる。音楽に関して、もっと新しいことをやりたいという気持ちもしだいに強くなっていったが、周囲のスタッフの多くが「いまは今井美樹という色を大事にすべき」と慎重で、なかなか思うようにいかなかった。

布袋寅泰のアルバムから受けた衝撃

布袋寅泰のアルバムを聴いて、その音楽性の幅広さに衝撃を受けたのはこの頃だ。それからしばらくして、布袋に曲を書いてほしいとディレクターに申し出た。ところが、これが今井いわく「レコード会社が騒然という感じ」になるほど波紋を呼ぶことになる。会社側は、彼女が布袋の音楽に感化されて、これまでとまったく違う方向に行こうとしているのではないかと心配したらしい。そこで彼女は、「そうではなく、私がもっと私らしくなるために、自信を持って『これが私です』と言える音楽をやりたいんだ」と説明したという（『週刊朝日』2009年4月3日号）。

説得の末、ついにレコード会社も認めてくれ、1992年のアルバム『flowintospace』で初めて布袋は今井に楽曲を提供、のちにはアルバムのプロデュースも手がけるようになる。

その後、32歳になった今井は、さらなる危機に直面する。体が突然不調を来したのだ。病院で何度も診てもらっても原因がわからず、精神的にもパニック状態に陥った。このためレコード会社は1年間の休養を認めてくれたが、数ヵ月もすると音楽への思いが再び湧き上がってくる。同時に、「20代の代表曲が『PIECEOFMYWISH』だとしたら、30代を代表するような曲を歌いたい」という気持ちも抱くようになっていた。

布袋のプロポーズに「1年の猶予がほしい」

そんな彼女のため、松田ディレクターが用意してくれていたのが、ドラマ『ドク』の主題歌の話だった。今井は企画書を読むと、ドラマのポジティブさと、いま非常にポジティブな曲を歌いたいという自分の気持ちがちゃんと手を結べると思ったという。曲を発注しようとなったとき、布袋に頼もうと提案してくれたのも松田だった。

こうして生まれたのが、今井最大のヒット曲となった「PRIDE」（1996年）である。曲ができたとき、今井は布袋が自ら歌ったデモテープを聴きながら、涙があふれてきたという。その歌詞には、自分は言い訳せずに誇りを持って生きようと彼女がひそかに心に決めたことが、彼には一言も話していないにもかかわらず書かれていたからだ（『BART』1997年8月11日号）。

今井はこの頃、《男だったらね、男同士で認められる人になりたいって、きっと思っちゃうだろうなって。そういう熱い系な感じのことを布袋さんには感じますよね（笑）》と語っていたが（『BART』前掲号）、その布袋と「PRIDE」リリースから3年後、結婚するにいたる。ただ、彼から初めて気持ちを打ち明けられたとき、あまりに急な申し出に今井は動揺して「1年間の猶予がほしい」と返事をしたという（『週刊朝日』2009年4月3日号）。

ふたたびのプロポーズ、布袋が語った言葉

布袋の著書『秘密』（幻冬舎、2006年）によれば、それは彼が前妻の山下久美子と離婚してしばらく経ってからのことらしい。お互いの気持ちに慎重になっていたせいか会う機会も減っており、今井は布袋に「二人の気持ちが確かなものとなるまで時間がほしい」と言ったという。彼女としては、彼の背景の大きさを背負っていく自信がなかった。それでも、布袋と同じ夢に向かって走っていけるかと自問自答を重ねた末、ふと、彼の音楽への情熱を浴びることができなくなるのは嫌だと思った途端、気持ちがすーっと楽になったと、のちに語っている（『週刊朝日』前掲号）。

布袋によれば、今井に改めてプロポーズしたのはロンドンでのレコーディングを終えて帰国したばかりの春の夜、ちょうど彼女の誕生日だった。このとき、「俺はこれからも自分の夢を追って世界を目指す」と告げたとおり、布袋はその13年後にロンドンに定住を決め、今井も当時10歳になっていた娘とともについていくことになる。

ロンドンで暮らすようになってからも、夫と娘と自分とそれぞれの生活のペースを思いやりながら音楽生活を継続し、50歳の節目にあたり自身の原点に立ち返って松任谷由実の楽曲をカバーした『Dialogue-MikiImaiSingsYumingClassics-』（2013年）をはじめ、『Colour』（2015年）、『Sky』（2018年）と3枚のアルバムをリリースしてきた。布袋はすでに渡英前の2006年に今井のプロデュースから一旦離れたが、楽曲はその後も提供し続けている。

今井は昨年のインタビューで、《これから私も60代を迎える時が来るので、60代という世代の役割はなんなのかなと、自分の役割を考えたい。これからの世代を生きるひとりの人として、どんなふうに世の中にほんの少しでも役に立てるか、探していきたいですね》と語っていた（「婦人公論.jp」2022年8月18日配信）。

娘が20歳に、子育てもひと段落

先述のとおり近年はコンサートを中心に活動している今井だが、ここ数年はコロナ禍のため各地をまわるツアーはできなかった。しかし、その状況も緩和されつつある。娘も昨年、20歳となり、子育てもひと段落ついたところだろう。新たなアルバムのリリースも期待される。

ただ、今後の歌手活動について、先のインタビューでは、これまで積み重ねてきたことへの感謝の思いから《「今度は、私があなたのために何かできたらいいな」って。今はそんな段階にいる気がするんですよね、とくにこの先の人生においては。それが私にとって、歌を歌うことだったら、歌を一生懸命やっていかなきゃいけないと思いますし、それ以外のことになるかもしれませんし、まだ答えは出ていません》と、ちょっと気になる発言もしている。

思えば、今井は若いころから常に自分らしさとは何かと考え、そのたびに答えを見つけては新たな扉を開き続けてきた。60歳を迎え、いま再びその段階にあるのだろう。年を重ねて、なお生き生きとしているのも、そのあたりに理由があるのかもしれない。

（近藤正高）

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