所得隠し発覚後の2013年8月に、8カ月ぶりに姿を現わしたのは、地元の阿波踊りイベントだった

元祖「プロ野球出身タレント」の板東英二（83）は、どこに消えたのか――。

65年前の甲子園で、大会通算83奪三振の大記録を樹立した板東は、1959年に中日ドラゴンズに入団するも、1969年限りで早々に現役引退。

当時は珍しかったタレント転身を遂げた後は、『マジカル頭脳パワー！！』（日本テレビ系）の司会を務めるなど、芸能界という“第二の人生”で大暴れしていた。

「しかし、8月1日に『NEWSポストセブン』が、板東さんの個人事務所『E』が2021年12月付で閉鎖されており、事実上の芸能界引退だ、と報じました。

記事に対して本人サイドからの反応はなく、現在、板東さんの行方が心配されています。

2020年7月に、板東さんは大阪の自宅の近所で転倒した際に頭部を強打し、入院したと報じられました。それ以降、レギュラーを務めるラジオ番組の収録は再開されず、番組は同年9月をもって打ち切りに。その後は公の場に一度も姿を見せていません」（芸能記者）

今夏、甲子園に出場した母校・徳島商業の応援でも、板東の肉声は聞こえてこなかった。本誌は板東の近況を探るべく、入院報道時に暮らしていた大阪市内の賃貸マンションを訪ねたが、すでに転居済み。

 さらなる手がかりを追うために向かったのは、故郷の徳島だ。

その名も板東町（現・鳴門市）で、板東は高校卒業まで過ごした。鳴門市内には、現在も多くの親戚が暮らすが、いとこのひとりは“絶縁状態”だと言う。

「英二とは、元気だった4〜5年前に大阪で会ったのが最後。東京で娘と暮らしていると聞いたが、いまはまったくつき合いがないし、連絡もない。

じつは英二がプロ野球に入ったときに、英二の父親が莫大な契約金を持って徳島から出て行ったきり、残った親戚と英二ら一家とに“壁”ができてしまったんです。

だから、私らよりも英二の姉のほうが最近の事情を聞いているはずです」

板東は4人きょうだいの末っ子で、2番めの姉・Sさんが神戸に住んでいる。8月上旬にSさんを訪ねると、高齢にもかかわらず、しっかりとした口調で取材に応じてくれた。

「東京に住む英二の娘たちが連れて行ったきり、私も英二の行方はわからないんですよ。英二の長女から『誰にも何も言わないで』と連絡があったのが最後やからね……」

そして、不安な心境を吐露するように、Sさんは唐突に「実際、まだ生きとるのか、死んどるのか……」と切り出した。

「英二の妻が亡くなったときも、何も連絡がなかったし、『もう英二は死んでいるかも』と思って、戸籍謄本を確認するしかないのかなと、考えていたところなんです」

驚くべきことに、近しい親族すらも板東の生存に自信を持てない状況だというのだ。

板東には、2018年に亡くなった妻との間に2人の娘がいる。

閉鎖した個人事務所「E」の代表清算人を務めたのが次女のTさん。長女のIさんは、かつて板東が自宅にしていた東京都内のタワーマンションの別棟に、現在も暮らしている。

徳島、神戸で聞いた親族たちの“危惧”をIさんにぶつけたが、言葉少なに「私はわかりません。ウチはもう何も関係ないので……」と、申し訳なさそうに答えただけだった。

行方を知る最後の手がかりの次女・Tさんの自宅も訪ねたが応答はなく、期日までに連絡を求めたが返答はなかった。

後日、本誌記者が姉のSさんを再度訪ねると、前回と打って変わった厳しい口調だった。

「私は英二とはなんの関係もない。どうしているか調べたところで、私のほうが先に寿命なんやから。英二だって、連絡されても迷惑やろ……」

甲子園83奪三振、日本アカデミー賞受賞、76歳でYouTuberデビューなど“大記録”を樹立した男を、二度と“表舞台”で見ることはできないのか……。

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