「嫁」という言葉を使うのは、いまや微妙なところである。漢字からして女偏に家と書くだけに、専業主婦の多かった昔ならともかく、夫婦共働きの家庭が圧倒的に増えた現状にそぐわないという見方もあるだろう。

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とはいえ、「お嫁さんにしたい」という物言いが褒め言葉だった時代があったことは間違いない。きょう9月15日、70歳の誕生日を迎えた女優の竹下景子には、かつて「お嫁さんにしたい女優」というフレーズが決まり文句のように冠された。

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「お嫁さんにしたい」の発端は

もともとは、1977年、テレビのトーク番組『すばらしき仲間』で、23歳の新進女優だった彼女が、大物政治家の荒舩清十郎（元運輸相）と稲葉修（元法相）という異色の組み合わせで鼎談した際、荒舩から「息子の嫁にしたいようなお嬢さんですね」と言われたのが発端だった。

のちに竹下は《リップサービスだったと思うんですよ》と語っているが（『週刊ポスト』2020年4月24日号）、当時のメディアはこれに一斉に飛びつく。とくに彼女が前年よりレギュラー解答者として出演していたテレビ番組『クイズダービー』では、司会の大橋巨泉がことあるごとに彼女について「お嫁さんにしたい」のフレーズを使ったため、世間にも定着する。翌1978年には、彼女はずばり「結婚してもいいですか」という歌でレコードデビューもした。

もっとも、当人は《ある一面だけで、あたかもその人全部を表わしているかのような言い方をされる窮屈さもありました。人って、誰でも多面体ですからね。でも、すごく良いフレーズなのに、あまりに不遜ですよね》と、謙遜しつつ当時の複雑な心情を後年明かしている（『週刊ポスト』前掲号）。

芸能界入りのきっかけ

名古屋出身の竹下が芸能界入りするきっかけは高校時代、NHK名古屋放送局が制作していたドラマ『中学生群像』（のちの『中学生日記』）に、当時好きだったラジオパーソナリティで俳優の天野鎮雄が出演しているというので、収録現場へ見学に行ったときだった。

するとディレクターに「暇だったらここへ来て生徒役で座ってもいいよ」と言われ、以来、月に1回か2回、土日に行われる収録に参加し、生徒役の一人として教室の席に座るようになった。当初はセリフもなくその他大勢の一人としての出演であったが、そのうちに物語のなかで重要な役も任されることになる。

高校卒業直前、東京女子大学への進学も決まっていたところ、NHK大阪から依頼されてドラマ『明智探偵事務所』に出演。このとき主演の夏木陽介が「東京に来たら連絡しなさい」と言って、自身の所属する三船プロダクションの名刺をくれた。

上京したらあくまで学業に専念するつもりで、母親とも卒業したら帰郷する約束をしていた。だが、好奇心には抗えず、三船プロを訪ねると、大学在学中は“三船プロ預かり”という形で仕事をすることになる。1973年にNHKドラマ『波の塔』で本格デビューすると、翌年、同じくNHKの『ふりむくな鶴吉』のヒロイン役で人気を集めた。

いつしか「三択の女王」に

『クイズダービー』に出始めたのは大学を卒業間近の頃だった。当時はまだ大学に通う女優が珍しかったなか、出演を始めるや正解率の高さから知的なイメージがついた。とりわけ三択問題を得意としたため、「三択の女王」とも称される。

同番組には1992年の最終回まで16年間出演を続け、その後も「見ていました」と声をかけられることが多いという。《「竹下さんの代表作は？」と聞かれたら「クイズダービー」といいたくなるほど、私にとっては大きな財産になっています。そのおかげで女優の仕事だけでなくタレントとしての仕事もいただけて、生きる世界が広がりました》と、彼女はいまなおこの番組に感謝している（『清流』2022年1月号）。

若い頃の出演作では、ひたむきに男性に思いを寄せる女性役の印象が強い。橋田壽賀子脚本の単発ドラマ『女たちの忠臣蔵』（1979年）で演じた大工の姪・しのもそうだった。しのは、恋人で赤穂浪士のひとり岡野金右衛門（演じたのは18代目中村勘三郎）の求めに応じ、彼の素性も意図も知らないまま、吉良邸の絵図面をおじから入手して渡す。

ドラマの終盤、赤穂浪士の吉良邸討ち入りを知った彼女は、金右衛門に利用されたのだとようやく気づき、恨みを抱きながらも、やがて思い直すと、彼が討ち入り後に預けられた大名屋敷に向けて鼓を打つ。鼓には彼と一緒に稽古をした思い出が込められていた。このときの竹下の演技は、しのは単なる哀れな女性ではなく、情熱を内に秘めていたことを気づかせるに十分だった。

「ソープ嬢役」を引き受けた理由

そんな竹下にとってひとつの画期となった作品が、1982年に第1作が放送されたTBS系のドラマ『ソープ嬢モモ子シリーズ』である。これは、TBSのプロデューサー・演出家の堀川とんこうと脚本家の市川森一が話し合うなかで生まれた企画であった。堀川の発案で主人公を風俗嬢にする構想が固まり、では誰に演じてもらうかとなったとき、市川が竹下の名を挙げたものの、「でも、やらねえだろうな」と両者とも思ったという。

それでもダメ元でマネージャーに連絡をとり、話を持ちかけたところ、竹下は自分のイメージを変えるチャンスだと思って引き受けた。後年、モモ子シリーズのCSでの再放送を機に行われた堀川・市川・竹下の鼎談（現在、U-NEXTで配信中の同シリーズの特典映像として視聴できる）では、本放送当時、劇中での下着姿の彼女の写真を週刊誌がこぞって掲載したため、市川は良心の呵責を感じたと明かした。だが、当の彼女は、役と自分はまったく違うと思っていたので全然気にならなかったらしい。

実際、それによって竹下のイメージが傷つくことはなかった。そんな彼女を《裸になろうが、ソープ嬢を演じようが、品位がある。クールな感じ。クールなだけではつまらないんだけど、彼女は燃えようと思えば燃えられる》と評したのは、脚本家の山田太一である（『週刊現代』2012年9月15日号）。山田も市川と同じく、ドラマ『丘の上の向日葵』（1993年）など彼女の出演作をたびたび手がけてきた。

『モモ子シリーズ』への出演と前後して、1980年には『和宮様御留』で初舞台を踏んだ。このときの体験は大きく、《ずっとプロ意識をもたないまま仕事をしてきた私が、舞台の仕事のスケールの大きさや、［引用者注：共演した］草笛光子さんのすばらしい女優魂を目の当たりにして、末端でもいいからこの仕事をしていきたいと思うようになりました》という（『清流』前掲号）。

15歳年上の写真家と結婚

「お嫁さんにしたい女優」と呼ばれてきた竹下が実際に結婚したのは1984年、30歳のときである。もっとも、夫となった15歳上の写真家・関口照生との出会いは、その10年以上前にさかのぼる。19歳だった竹下がある地方銀行のキャンペーンガールを務めたとき、そのポスターを撮影したのが関口であった。それ以来、二人はいつしか一緒に食事をしたりする仲になる。

大学卒業にあたり母親との約束どおり実家に戻るかどうか悩む彼女から相談され、女優を続けるよう後押ししたのも関口だった。彼はこのとき、《世の中に女優志望の人は何千人、何万人といる。そのうちの何人があなたの場所にたどり着けるのか。それを考えたら、今のあなたにはそれなりの責任があるんじゃないか》と説得したという（『週刊朝日』2015年10月16日号）。ただ、そう言った手前、交際を続けながらも、のちのちまで彼女に結婚を切り出せなかったらしい。

彼女のほうも《その頃はまだ、結婚するときに仕事か家庭か二者択一のような雰囲気があったので、結論を出すまでずいぶん時間がかかりました》という（『婦人公論』2002年6月7日号）。そんな二人を取り結んだのは愛犬だった。

プロポーズは竹下景子から

竹下はシベリアンハスキーの仔犬を飼い始めたものの、1ヵ月もしないうちにオオカミみたいに大きくなってしまった。一人暮らしで、ロケなどで家を留守にすることも多いだけに、考えた末、関口の事務所に預かってもらうことにした。こうして2つの家を行き来するようになったケイスケというその犬に、彼は愛情をもって接してくれた。やがて竹下のほうから「ケイスケのお父さんになってください」とプロポーズするにいたる。

結婚後も仕事を続けるつもりでいた彼女は、関口が「いつも帰りを待ってる奥さんじゃないほうがいい」と言ってくれたので助かったという（『週刊ポスト』前掲号）。その後、子供も二人儲けたが、『クイズダービー』は産休後も復帰させてくれ、俳優としても妻を演じる機会も増えた。

60代に入る頃には、NHKの朝ドラ『ゲゲゲの女房』（2010年）でマンガ家・水木しげるの母親を晩年まで演じるなど老け役も目立つようになった。2020年、NHK-BSのドラマ『70才、初めて産みますセブンティウイザン。』で70代の女性を演じるに際しては、白髪を染めるのをやめた。彼女によれば、《すると、ひとつカセがはずれたような気分になり、役にスムーズに入れたんですよ。以来、そのままなんですが、何だか息がしやすくなったというか、等身大の自分に近づいていくという感覚を味わっています》という（『ゆうゆう』2021年10月号）。

「普通」という魅力

思えば、彼女がこれまで演じてきた大半は、等身大の普通の人物である。『モモ子シリーズ』で演じた風俗嬢にしても、設定自体は竹下自身とはかけ離れているとはいえ、どんなに凶悪事件に巻き込まれようとも普通っぽさを失うことがなかった。

《私は、天性の女優とか、“狂気”のように役に入るとか、演じていないときは抜け殻になるタイプとはほど遠い。この職業には向いていないかも……と思ったこともあります。／でも、いろいろな役者がいて、それぞれの演じ方があっていい。私はいつも、私だったらどうするかなと考えながら演じるんです》という本人の言葉（『婦人公論』前掲号）も、女優・竹下景子の真骨頂は普通の人を演じることにあると裏づけるようだ。

『クイズダービー』をはじめ、1997年まで15年間に計8本がつくられた『モモ子シリーズ』や、2002年まで21年間、主演の田中邦衛の義妹役を演じたドラマ『北の国から』（倉本聰脚本）といい、さらには西田敏行とのコンビで現在までに15年続くNHKラジオの『新日曜名作座』といい、彼女の出演作には長寿作品が少なくないが、それもおそらくその普通さゆえ、人々を飽きさせないからだろう。もっとも、これだけ長きにわたって普通の人を演じ続けるのは、やはり普通のことではない。

（近藤正高）

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