11月1日、『あぶない刑事』のシリーズ最新作となる映画の製作発表会見が行われたが、主要キャストの木の実ナナ（77才）が不在で、関係者の間で、ちょっとした騒動になっていた。

【写真6枚】スリットの入ったオレンジのロングドレス姿で登場した木の実ナナ（全身）など

同シリーズは横浜の警察署を舞台に、舘ひろし（73才）演じる「タカ」と柴田恭兵（72才）演じる「ユージ」のコンビの破天荒な活躍を描いた刑事モノ。日本テレビ系列で1986年からドラマが放送開始されると、当時の若年層を中心に社会現象を巻き起こし、以来、長年にわたり映画やドラマでシリーズ展開されてきた。

「8年ぶりとなる最新作のタイトルは『帰ってきたあぶない刑事』で、来年5月24日から公開されます。シリーズ8本目の映画となり、刑事モノの映画で世界最多を更新することになる。製作発表会見では、舘さんと柴田さんに加え、浅野温子さん（62才）や仲村トオルさん（58才）といったシリーズお馴染みのメンバーも登場。舘さんが『また帰ってきちゃいました。ほんとにすみません』とおどけて話すと、会場は笑いに包まれました」（芸能記者）

しかし往年のファンが歓喜するなか、最新作には“帰ってこない”メンバーがひとりいる。過去の全シリーズに出演し、前作の映画『さらばあぶない刑事』（2016年公開）でも存在感を放っていた木の実だ。

『あぶデカ』に欠かせないはずの木の実が最新作のキャストに名を連ねていない背景にはどんな事情があるのか──

漢字、ひらがな、カタカナが3つ揃った「木の実ナナ」という芸名は、“歌も踊りも芝居もできるスターに”という願いをこめて名づけられたという。

終戦の翌年の1946年、東京の下町で生まれた木の実は、中学2年生のときに芸能事務所の新人オーディションに合格して芸能界入り。トランペット奏者の父と元ダンサーの母を持ち、幼少期から歌や踊りに親しんできた彼女は”歌って踊れる歌手”として売り出されることになった。

しかし、16才で『東京キカンボ娘』（1962年）で歌手デビューを果たすも、その後はあまりヒット曲に恵まれず人気は低迷。下積みの時代が長く続いた。

不遇な状況からの脱却をはかるため、1970年に単身渡米した木の実は、本場のショーを観賞したり、現地のナイトクラブに出演するなどして、自身の芸を磨いた。

転機が訪れたのは帰国後の1973年、26才のときだった。劇団四季のミュージカル舞台『アプローズ』のオーディションに自ら応募して合格を勝ち取ると、この舞台が人気を集めた。木の実自身も高い評価を得て、その後は舞台女優としての地位を確立していく。

「木の実さんが1974年から出演している舞台『ショーガール』は彼女の代表作となり、16年間のロングラン公演を記録。30代になった彼女の芸能生活は順風満帆でしたテレビや映画にも活躍の場を広げ、1978年には国民的映画シリーズの『男はつらいよ』でマドンナ役を務めるなど、トップ女優の仲間入りを果たした。歌手としても、1982年に五木ひろしさんとのデュエット曲『居酒屋』を発表して大ヒットしました」（前出・芸能記者）

そして40才を迎えた1986年、木の実は『あぶない刑事』のシリーズ第一作となるテレビドラマに出演した。

「木の実さんが『あぶデカ』で演じたのは、主人公コンビ（舘＆柴田）の上司・松村優子役。超ミニのスカートやヒョウ柄の服など、刑事らしからぬド派手な衣装が話題を呼びました。それは”インパクトを強くしよう”という彼女自身のアイデアだった。出演者もスタッフも仲が良く、演技中のセリフもアドリブ満載だったそうで、笑いの絶えない楽しい現場だったそうです」（テレビ局関係者）

40代に入ってからも活躍を続けていた彼女の体に異変が起きたのは1992年、46才のときだった。動悸や耳鳴りがやまず、運動していないのに大量の汗をかき、精神状態も不安定になった。病院に行っても原因がはっきりせず、薬を飲んでも症状は改善しない。

「更年期障害」とそれに伴う「うつ症状」だと診断されたのは、症状を自覚してから4年後のこと。木の実は自らの病気を世間に公表した。

「40代以降、仕事への責任感が増したことで心身にストレスがかかっていたようです。当時は更年期障害が今ほど知られていない時代。更年期障害を告白した有名人は、木の実さんが初めてだと思う。

医師や周囲のサポートにより、やがて木の実さんは病気を克服。病名が判明し、それを公表したことで、彼女自身も気持ちがラクになったそうです」（芸能関係者）

木の実が乗り越えてきたのは病気だけではない。1990年から18年間続いたミュージカル『阿国（おくに）』で、彼女は歌舞伎の始祖と言われる「出雲の阿国」をエネルギッシュに演じてきたが、公演中のあるとき、両ひざを疲労骨折してしまう。

「歩けないほどの痛みだったそうですが、木の実さんは足にテーピングを巻き、痛み止めの注射を打ちながら、舞台に立ち続けました。幸い、両ひざは回復したのですが、彼女はその後、ケガ防止のためにジムで筋トレをするようになったそうです」（前出・芸能関係者）

不屈の精神でさまざまな困難を乗り越え、50代、60代になってからも、舞台を中心に活躍してきた木の実だが、70才の足音が近づく頃、再び大ケガに見舞われてしまう。

2015年に主演舞台『南阿佐ヶ谷の母』の沖縄公演終了後、宿泊先のホテルで転倒し、左大腿骨を骨折してしまったのだ。すぐに東京に戻り、手術を受けて入院したが、数日後には東京公演が迫っていた。

「彼女自身の強い意志で、東京公演には車椅子で出演しました。入院中の数日間、彼女は車椅子を動かす練習に必死に励み、脚本も急遽、主人公が“旅先でケガをして車椅子で戻ってきた”という設定に書き換えられた。それでなんとか公演を乗り切ったんです」（前出・芸能関係者）

公演終了後、木の実は骨折の治療とリハビリに努め、車椅子なしで日常生活を送れるようになるまで回復した。

しかし、その後は仕事が激減。2016年に映画『さらばあぶない刑事』と、2本のテレビドラマに出演して以来、女優業からは遠のいている。

2019年1月に東京・下北沢の劇場で開催された自身のコンサート以来、表舞台にもほとんど姿を現さなくなった。

そんな木の実の近況について関係者が語る。

「大腿骨を骨折した2015年の公演の後、彼女は“もう舞台には立てないかも……”と落ち込んでいた。リハビリしても以前のように踊れなくなるのではという不安もあっただろうし、年齢のこともあったと思う。また、公演期間中に骨折してしまったことで、共演者やスタッフに迷惑をかけてしまったことも、ずっと気に病んでいました」

塞ぎ込む日々のなか、追い打ちをかけるような出来事もあった。かつて大ヒットした五木ひろしとのデュエット曲『居酒屋』が、2017年に五木と坂本冬美のデュエットで、ニューバーションとしてリリースされた。この曲への思い入れが強かった木の実は大きなショックを受けていたという。

そして今年、さらなる悲劇が彼女を襲った。

「この6月に自宅で転倒して骨折してしまったんです。1か月ほど入院して退院しましたが、その後はしばらく車椅子生活となり、要介護認定を受けた。自宅でのリハビリを懸命に続け、いまは自分の足で歩けるまで回復していますが、やはり精神的なダメージは相当大きかったようです」（前出・木の実の関係者）

木の実の所属事務所に『あぶない刑事』の最新作に出演しない理由や、現状について話を聞くと、次のように回答した。

「前作（2016年の映画）のときに、これで（『あぶ刑事』からの）“卒業”という話をさせていただいています。彼女が演じてきた役（松村優子役）も、もう年齢的にはとっくに定年を迎えていますからね。芸能活動については、心身ともにもう少し整ってからでないと難しいので、現在は様子を見ている状況です」

喜寿を迎えたスター女優が再び表舞台に出てくる日は来るのだろうか──。

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