それは突然のことだった。11月18日、MCを務める旅情報番組『朝だ！旅サラダ』（朝日放送）を欠席した神田正輝（72）。

【写真36枚】白Tシャツ姿で真っ直ぐな背筋、たくましく歩く神田正輝（全身写真）。他、アンクル丈パンツにスニーカー姿の神田なども

神田をめぐっては、今年に入ってから激やせ報道が報じられ、毎週のように体調が心配されていた。神田は同日の放送で、『おはようございます。私、神田正輝は本日いません。72歳で初めて体のメンテナンスをしてすぐに戻ります』と、メッセージを寄せていた。神田の身に何が起きていたのだろうか。NEWSポストセブンの取材で、神田が検査入院していたことがわかった。

1997年春、神田が同番組のMCとなったのは松田聖子との離婚から3カ月後のことだった。以来、番組の座長としての神田の番組へのこだわりは強い。

「番組中は“役者・神田正輝”から離れ、美味しい料理や素敵な景色などを紹介しながら、視聴者に爽やかな週末を過ごしてほしいと心がけているそうです。画面隅のワイプも意識していて、表情をつけながら映像を見ています」（テレビ局関係者）

生放送MCを務める26年の間には、辛い経験もした。2021年12月18日には、娘の神田沙也加さん（享年35）が舞台のために滞在していた札幌で亡くなった。その際も同番組を休むことはなく、『僕はいつもみんなを守る立場だけど、今日は守られてる雰囲気がするな。ありがとうございます。僕は元気ですよ』と、気丈に振る舞った。

「神田さんは、自分が朝から悲しそうな顔をしていたり、苦痛の表情を見せていたりしたら、番組を観てくれている視聴者に申しわけないと考えているそうです。『せっかくの週末の朝を台無しにさせてしまうのは“神田正輝の仕事ではない”』と話していました」（同前）

白髪となり、頬がこけ、痩せた姿になっても、そんな神田の思いが変わらず番組に出演し続ける理由だったのかもしれない。取材を進めると、神田が番組欠席を決断するまでの経緯を知ることができた。芸能プロ関係者が打ち明ける。

「週を重ねるごとに痩せていく神田さんを心配して、『旅サラダ』の番組スタッフが1度、医者に診てもらうことを提案しました。しかし、神田さんは『大丈夫、大丈夫だから』と、なかなか首を縦には振りませんでした。その後も、神田に再度、スタッフが説得とお願いを重ねていました。

心配するスタッフの想いを神田さんも受け入れて、知人がいる病院に1週間程度の検査入院をすることになったのです。異常がなければすぐに復帰となる予定ですが、検査の結果次第では欠席が長引く可能性もあります」

11月25日の同番組で、神田はいつもの笑顔を見せてくれるのだろうか。それとも……。土曜の朝が注目される。

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