初めての紅白歌合戦の司会に挑むお笑いタレント・有吉弘行（49）。ヒッチハイク旅で時代の寵児となった後、一時は“どん底”も経験したが、現在は冠番組11本を数える大躍進を遂げた。そこに至るには、2人の「恩人」の存在があった。

【写真】内村光良と上島竜兵このふたりがいたからこそ、今の有吉弘行がある

紅白の司会を務めることが発表された10月6日、有吉はNHKを通じてこうコメントした。

〈一番、尊敬している内村光良さんが以前、紅白の司会をしていたのを見ていて、いつか内村さんのようになりたいと目標にしていたので、信じられないです〉

2017〜2020年まで4年連続で総合司会を務めた内村から、紅白司会のバトンを受け取った有吉。2人の関係は2000〜2005年放送の『内村プロデュース』（以下『内P』、テレビ朝日系）での共演に遡る。

バイトもできなかった

当時、有吉は『進め！電波少年』（日本テレビ系）のヒッチハイク旅企画で一世を風靡した後、長く続いた“不遇の時代”の真っ只中にいた。全国ネットのレギュラーがなくなり、地元・広島のローカル局への出演のみ。世間の冷たい目から隠れるように生活していた。

有吉は自著『お前なんかもう死んでいる』（2010年、双葉社）でこう述懐した。

〈あのどん底時代、「有吉、いつまでスター気取りなんだよ！」って言われるのが屈辱的でしたね〉

〈バイトもできなかったんですよね。やっぱりバイト先でも蔑まれるのが嫌だったんです。（中略）恥をしのんでバイトして生きていこうっていうチョイスはそのときなかったんですよね〉

内村がMCを務める『内P』は、そんな最中の好機だった。冷遇された芸人に光を当てるコンセプトの番組だったからだ。同番組で共演した、おさる（55）が振り返る。

「有吉さんはようやく再び陽の目を見るチャンスがきた、とばかりに意気込んでいました。内村さんも『暴れそうなヤツが入ってきた』って感じで一際期待していました。

有吉さんは収録が始まるとスイッチが入り、気迫が感じられた。モノボケの時、他の若手が小道具を使って一生懸命ボケるなかで、有吉さんだけ脱ぎ始めるみたいな、ベクトルの違う笑いを取っていましたね」

2004年1月26日の放送は「有吉弘行という男をプロデュース！」と題された。ゲストをお題とした大喜利に有吉が回答し、内村が「おもしれえよな、勝てねえよな」と笑う場面があった。

有吉は後に、2007年放送の『アメトーーク！』（テレビ朝日系）でお笑いコンビ・品川庄司の品川祐に「おしゃべりクソ野郎」のあだ名をつけ、毒舌王として再ブレイクを果たす。だが、おさるは『内P』当時から毒舌の片鱗が見られたと証言する。

「ゲストで俳優さんやタレントさんが来たら、彼らが“獲物”で有吉さんは“ライオン”。当時から毒を吐いては、“飼育員”の内村さんが止める構図ができていました。有吉さんが内村さんに噛みついた時は、さまぁ〜ずさんが止めていた。

収録後は必ず飲みに行きましたね。有吉さんは内村さんに、熱心に仕事や収録のことで話しかけていた記憶があります。内村さんはいつも、あのニコニコとした笑顔で若手の話を聞いていた。本当に面倒見の良い先輩だと思いました」

「竜兵会」で見つけたもの

有吉は昨年、紅白初出場を果たしている。昨年5月に亡くなったダチョウ倶楽部の上島竜兵（享年61）を追悼し、メンバーの肥後克広（60）、寺門ジモン（61）らとともに、猿岩石時代のヒット曲『白い雲のように』を披露したのだ。曲が終わると有吉は「上島も喜んでおります」と言った──。

上島もまた、有吉の“どん底”時代を支えた一人だ。事務所の後輩である有吉らを「竜兵会」の飲み会に誘い、東京・東高円寺の居酒屋「野武士」（2016年に閉店）でよく酒を酌み交わした。

上島は生前、ラジオ番組で「深夜2時に連絡しても、他のメンバーは反応がなくても有吉だけは出た」「本当に断わらなかった」と明かしていた。

「有吉さんは当時ほぼ収入がなく、竜兵会の席で“芸人を辞めようかな”とこぼしたこともあったそうです。そこで引き留めたのが上島さんや先輩芸人たちで、時には酔っ払った先輩にツッコミを入れるなかで、毒舌として許容される“相手との距離感”を見つけていきました」（芸能関係者）

前出・おさるもこう証言する。

「有吉さんはかつて、人付き合いなんて不要だと思った時期もあったそうなんです。でも上島さんと飲むようになり、『一緒にテレビに出た時、竜兵会に入っていることで現場で話を振ってくれたり、プライベートの話を交えたりして助けてもらえる』と話していたことがありました」

有吉は毒舌を吐いた後、必ず満面の笑みを見せる。毒を毒と感じさせないからこそ、共演者やお茶の間に受け入れられた。

国民的番組を背負う有吉の頭の中には、恩人への感謝があるに違いない。

※週刊ポスト2023年12月22日号

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