「入院の一週間前まではあんなに元気だったのに……」──そうさみしそうに語ったのは昨年12月30日に亡くなった演歌歌手・八代亜紀さん（享年73）に”弟分”として可愛がられていた俳優・新田純一（60）だ。

【写真】当時15歳、上京したばかりの美しき八代亜紀さん。保護猫とのツーショットほか

急速進行性間質肺炎のため亡くなった八代さんは『雨の慕情』『舟唄』など演歌界の女王として数々の名曲を生み出してきた。彼女の才能は歌だけに留まらず、晩年は絵画の趣味が高じてアーティスト活動も行っており、その実力はフランス画壇の登竜門「ル・サロン展」の永久会員に選ばれるほどだった。

八代さんは昨年9月に免疫異常によって発生する「こう原病」の診断を受け、完治を目指して活動休止を発表していた。

新田は昨年、八代さんの専属ヘアメイクを長年担当した大内聡子さんと20年以上の事実婚を経て結婚しており、八代さんとは公私ともに親しい関係だった。新田が語る。

「僕が歌手としてデビューしていた当時、八代さんは歌の大先輩でした。25歳くらいで役者に転向したのですが、八代さんがコマ劇場で1ヶ月の座長公演を行った時に僕をゲストとして呼んでくださって、それがきっかけで親しくなりました。

その時から仕事だけでなく、公演が終わるとバリ島に連れていってくれたり、ゴルフに誘ってくれたり、自宅に招いて食事を振る舞ってくださったこともありました」

スター歌手でありながら“姉御肌“で面倒見がよく、天真爛漫な人だったと八代さんについて語る新田さん。

「八代さんのYouTubeチャンネルの企画で、一緒にハンバーグを作ったことがあります。あの時も急に呼ばれて何をするんだろうと思っていたら『いいからハンバーグ作るよ』って言われて面食らったのをよく覚えています。

そんな感じでいつも色々なところに急に呼ばれて『弟分の新田くんでーす！』と紹介してくださるんです。

最近では八代さんの旅番組などにもご一緒させていただいて、入院する一週間前にも撮影で香川県に行きました。その時は本当に元気で、3日間旅をして讃岐うどんを食べたり色々な場所を巡ったりして本当にいい思い出でした」

「ぜったいに元気になってみせる」

八代さんの入院生活には、新田の妻・大内さんが寄り添ったという。

「入院中は限られた人間だけが入室を許されました。うちの妻が29年間、八代さんのヘアメイクを担当していたこともあり、元付き人の方とほとんど付きっきりで八代さんの面倒をみておりました。

そんななか、事務所の方と妻から『八代さんが緊急な状況だから病院に来て』という知らせを受けまして、息を引き取る最後の瞬間までご一緒させていただいたんです」

昨年3月に出演した「徹子の部屋」（テレビ朝日系）では「100歳まで歌えます」と笑顔で話していた八代さん。入院後も復帰を見据えていたという。

「入院中も『ぜったい元気になって、早く絵が描きたい』とか『コンサートもやりたいし、ボンランティアとして老人ホームなどで高齢者の方々に歌を届けたい』と言っていました。とにかく活動休止前よりますます頑張りたいと意気込んでおりました」

残されたものを守っていく

「『ムーンラウンジ846』（ラジオ日本）という番組に八代さんとふたりで出演していて、入院中も留守番という形で僕がナビゲーターを担当していました。実は1月9日にも収録がありまして、当面の間は変わらず八代さんの残した番組として引き続き守っていくということになりました。

また八代さんは、ちーたんとミャンたんという2匹の猫と暮らしていました。八代さんは生前、（自分が他界した後の）猫のお世話についてとても心配されていましたが、今後は元付き人の方が中心となって飼育していくことになっています」

アーティストとして活動する一方で動物保護に関する活動も取り組んでいた八代さん。八代さんと関わりがあった動物愛護団体の関係者はこう語った。

「八代さんは『保護犬』や『保護猫』をお世話している保護活動の大先輩でした。飼育歴でいえば60年以上で、たくさんのワンちゃん猫ちゃんに愛情を注がれてきたと思います。八代さんが引き取ったちーたんは、脚が悪く処分寸前の子でした。八代さんは『脚が不自由でもいいから連れてきて』と言って、最終的に家族としてちーたんを迎えました。

八代さんは人にも動物にも優しかった。そんな八代さんの気持ちを忘れずに、これからもたくさんの命を救っていきたいと思います」

最後の最後まで命を諦めなかった演歌の女王。彼女がこの世に遺したものは、その生きざまとともに語り継がれていくことだろう。

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