「炎」「旅の終りに」「しのび酒」などで知られる、歌手の冠二郎（かんむり・じろう、本名・堀口義弘）さんが１日午後４時２４分、心不全のため埼玉県内の病院で死去したことが分かった。１１日、所属レコード会社「日本コロムビア」が発表した。７９歳。埼玉県秩父市出身。「炎」「旅の終りに」など数々のヒット曲と受賞歴、ＮＨＫ紅白歌合戦出場に３度出場するなど活躍した。

公式サイトによると、冠さんは体調不良のため長期療養中だったが、容体が急変したという。通夜及び告別式は家族と本人の遺志で、近親者のみで行われた。お別れ会の予定はない。関係者によると、２０２２年夏まではシングルを発売するなど精力的に活動していたが、持病の糖尿病や足腰を悪くしたことから同年秋に入院。入退院を繰り返したが、最後は力尽きた。

１９６２年、高校卒業と同時に歌手を目指して上京し、作詞家・三浦康照さん（享年９０）に内弟子として師事した。６７年１１月、ビクターレコードより「命ひとつ」でデビューしたが、鳴かず飛ばずの日々が続き、７６年４月コロムビアレコードへ移籍した。

翌７７年、歌手生活１０周年記念曲「旅の終りに」が大ヒットし、ミリオンセラーとなった。デビュー２４年となる９１年に「酒場」でＮＨＫ紅白歌合戦に初出場。９２年には「燃えろ燃えろ燃えろ」「アイ、アイ、アイライク演歌」のフレーズが印象的な「炎」が”ネオ演歌”としてヒット。紅白には９２年、９５年にも出場した。

学生時代は剣道部の主将で剣道２段の腕前。スポーツマンとして知られた。また、歌手として花開く前は酒豪として知られていた。若い時は酒を１日に１升以上飲んでおり、８４年には急性アルコール肝炎と診断された。すぐに酒を断ち、４か月後に一度は全快したが、我慢できずにまた体を壊した。医師からアルコール中毒寸前と最後通告された。しかし、歌手として大成するために一念発起し、８９年から完全禁酒。その２年後に悲願の紅白出場を果たした。

プライベートでも話題は尽きなかった。２０１５年には当時の年齢が６５歳ではなく実は７０歳で、サバを読んでいたことが一部週刊誌の報道で発覚した。デビュー当時から年齢を低く表記していたという。礼儀正しい性格で知られる冠は「取材のたびに『お若いですね』と言われてうれしかった。ついこのまま来てしまった」とおちゃめな言い訳をしつつも反省。その姿勢が受け入れられて仕事が急増し「稼ぎが３倍になった」と明かしていた。

年齢詐称だけでなく、カツラ疑惑も浮上した。年老いても変わらないフサフサの髪がうわさの発端になった。冠さんは「一時カツラ疑惑も出たけどね。本物だよ。髪の毛を引っ張ってみて」と頭髪をあえて引っ張らせるなどして、ちゃめっ気たっぷりに疑惑を否定していた。

晩年は伴侶とともに歩んだ。２０１６年には歯科衛生士・みなこさんとの結婚を発表。年の差は３０歳２か月で、２人とも初婚だった。

２０１９年にはインフルエンザ、肺炎に加えて、虚血性心不全を発症し手術。一命は取り留めるも、退院後に転倒して腰２か所を圧迫骨折。体力も衰え、歌手引退も考える中、妻に励まされながら二人三脚で復帰。２０２０年に「ジロー＆ミナ」名義で、夫婦初デュエット曲「あなたは男でしょう」をリリースした。デビュー５５周年の２０２２年にはシングル「夫婦してます」を発売していた。

◆冠二郎（かんむり・じろう）本名・堀口義弘。１９４９年４月２３日、埼玉県秩父市生まれ。６７年「命ひとつ」でデビュー。「しのび酒」「のぼり竜」をヒットさせ９１年「酒場」で紅白歌合戦初出場。９２年に「炎」がヒットした。９９年、これまでに発売した曲をロック調にアレンジしたＣＤ「冠Ｒｅｖｏｌｕｔｉｏｎ」を発売した。日本演歌大賞演歌スター賞、日本有線大賞有線音楽賞など受賞歴多数。

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